期货交易是市场经济发展到一定阶段的必然产物，它只需交纳少量保证金，通过在期货交易所公开竞价买卖期货合约，并在合约到期前通过对冲，即先买入后卖出（或相反），或者进行实物交割来完成交易。因此，期货交易是对期货合约进行的买卖，主要目的在于转移现货交易中的风险，或猎取风险利润，又分套期保值业务与风险投资业务。
一、期货交易的主要特征
以小博大（保证金制度）
期货交易只需交纳比率很低的履约保证金，通常占交易额的5-10%，从而使交易者可以用少量资金进行大宗买卖，节省大量的流动资金。
获利机会多（双向交易）
无论市场行情看涨还是下跌，均可入市和获得盈利机会。价格看涨时，先低买再高卖的过程称为“多头”；价格看跌时，先高卖再低买的过程称为“空头”。
交易便利（标准化合约）
期货市场中买卖的是标准化的合约，只有价格是可变因素，其它交货时间、地点、方式、数量、质量都是固定的，只通过频繁的合约交易而创造较多的盈利机会，而无需面临找上家、找下家的问题。
不担心履约问题（结算制度）
所有期货交易都通过期货交易所进行结算，且期货交易所成为任何一个买者或卖者的交易对方，为每笔交易做担保。
二、期货交易的主要功能
转移、回避价格风险
这种功能作用主要针对生产厂商、加工厂商和贸易厂商而言的，也就是对套期保值者来讲的。随着商品交换的复杂化、社会化、市场经济的运行变得越来越充满不确定性。某种商品的价格因以供求为代表的多种因素的影响而非常容易发生波动。而价格的波动对无论是商品供给者还是商品需求者来说是有很大影响的，因此，人们总是想方设法转移、回避和分散价格风险，这也正是期货交易发展起来的主要原因，而转移回避和分散价格风险便成为期货市场的一种主要功能。但它并不是说期货交易本身无价格风险，而是指一种预防措施，它通过在期货市场与现货市场做方向相反而数量相同的交易，即在期货市场上买进或卖出在现货市场上卖出或买进的相同数量的商品，这样一来，如果现货市场上由于价格波动给交易者造成损失，可以被期货市场的交易盈余抵补。
价格发现功能
在期货市场上，集聚着众多的商品生产者、销售者、使用者和投机者，他们对商品未来价格抱着不同的预期汇集在一起，形成一个“权威价格”。由于这种价格不是个别交易的结果，而是一个集约化程度较高的市场上形成的价格，因而比较真实地反映了社会供求状况，克服了分散交易形成价格的时空局限性和信息的不完全性。通常，现货价格与期货价格之间总是存在着一个差额，这个差额被称为基差，交割期越临近，价格又反过来影响供求，价格在涨跌的摆动中趋于稳定，这种价格又随时通过新闻媒介和信息网络向全世界传播，成为进行国际贸易的重要价格依据。
套期保值
利用现货价格与期货价格趋于同向运动的规律，遵循“均衡而相对”的原则，在期货市场买进（卖出）与现货市场数量相当，但交易方向相反的期货合约，通过这种盈亏相互补偿的机制可以全部或部分避免因价格波动所带来的经济风险。套期保值的应用范围十分广泛，任何一种实物商品交易只要能在期货市场找到相关商品，都可采用套期保值策略，为这种实物商品进行保值。
三、期货用语解释
1、期货交易是指在期货交易所内集中买卖某种期货合约的交易活动。
2、期货合约是指由期货交易所统一制定的、规定在某一特定的时间和地点交割一定数量和质量商品的标准化合约。
3、结算价某一期货合约当日成交价格按照成交量的加权平均价。
4、保证金是指期货交易者按照规定标准交纳的资金，用于结算和保证履约。
5、交割是指期货合约到期时，根据期货交易所的规则和程序，交易双方通过该期货合约所载商品所有权的转移，了结到期末平仓合约的过程。
6、平仓是指期货交易者买入或者卖出与其所持期货合约的品种、数量及交割月份相同但交易方向相反的期货合约，了结期货交易的行为。
7、持仓量是指期货交易者所持有的未平仓合约的数量。
8、持仓限额是指期货交易所对期货交易者的持仓量规定的最高数额。
9、仓单是指交割仓库开出并经期货交易所认定的标准化提货凭证。
10、撮合成交是指期货交易所的计算机交易系统对交易双方的交易指令进行配对的过程。
11、涨跌停板是指期货合约在一个交易日中的交易价格不得高于或者低于规定的涨跌幅度，超出该涨跌幅度的报价将被视为无效，不能成交。